宦官，又称太监，是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。
宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。
名词解释
宦官（huàn guān），在皇宫中为皇帝及皇族服务的官员的总称。
宦官是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务，但因与皇室朝夕相处，能博取皇帝信赖，有可乘之机，有些宦官担任朝廷大臣。在东汉、唐、明等朝代存在着宦官掌握国家政务大权的情况。早期宦官不一定都是阉人，东汉开始完全使用阉人做宦官。
纷繁称呼
“宦”，星座之名，宦者四星在帝座之西，而用以为帝王近幸者的名称。太监即宦官，在不同朝代有多种纷繁的称呼，又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、中监、内监、巷伯、中贵、涓人、中涓、寺人、妇寺、小人、小臣、中人、中臣、宦竖、阉人、宠臣、幸臣、常侍、阍人、中使、刑人、刑余等。
“太监”本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，隋、唐有大监，“大”或作“太”，与阉人无关。
明代内廷有十二监，主官称太监。只有地位较高的内监被称为“太监”。
清朝时所有宦官都称为太监，宦官与太监遂为同义词。
发展
先秦
宦官在中国出现的很早，根据现有的资料推测，大约早在夏商的宫廷中可能就有了宦官的存在。周朝及各诸侯国大都设置了宦官。《诗经》《周礼》《礼记》中都有关于宦官的记载。
秦汉
宦官一般由身份卑贱的人充当。其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
秦国嫪毐假冒宦官，受太后宠幸，权势显赫，封为长信侯。秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。秦始皇死后，宦官赵高乱政导致秦朝灭亡。
汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，间用文士充中常侍，以抑制宦官势力。元帝以后，宦官势力复萌。
从东汉开始，侍从皇帝的宦官专由阉人充任（“宦官悉用阉人，不复杂调它士”）。他们传达诏令，掌理文书，左右皇帝视听。皇帝常利用宦官牵制外戚、士大夫，造成宦官集团专政局面。
唐代
唐代设内侍省，其长官为监及少监。宦官由内侍省、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局、内府局管理。掌管宫内的簿册、门卫、病丧、仓库供应等事项。各局长官称令或丞。
唐太宗时，对宦官限制较严格，规定内侍省宦官最高官阶为三品，数额亦有限制。太宗死后，制度渐弛。
唐中宗时，宦官总数增至3000名，被授七品以上者多达千人。
唐玄宗时，宦官多而滥，仅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）监门将军衔者大有人在。
安史之乱后，宦官势力膨胀，部分宦官还染指军权。
唐德宗一朝开始，宦官掌握了神策军、天威军等皇帝的禁卫机构。军中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。
唐代中后期，李辅国，第一个跳出来想专权的大宦官，靠讨好唐肃宗，得到机会，但同时分权的还有张皇后，当拥立谁为太子时，张皇后站错了队，于是李辅国又成了拥立唐代宗的功臣，但是第二个月李辅国就被唐代宗贬职发配，数月后被“盗贼”所杀，而且未留个全尸。
宦官直到唐德宗中期以后才又得到重用，因为泾卒之变中，这些宦官着实忠心耿耿了一把，德宗不敢相信大臣却可以相信这群宦官。但要出李辅国第二，机会依然渺茫。直到唐顺宗即位，用了王叔文搞改革，要知道搞改革的最得罪人了，还尽得罪既得利益者，以太子为首的反王叔文的集团形成，以俱文珍为首的宦官在宫里最容易活动，唐顺宗又是个全身瘫痪的植物人，被逼退位，太子即位，这就是唐宪宗。唐宪宗夺权，宦官立了功，大为重用，但是宪宗时期的宦官反而更像唐明皇时的杨思勖和高力士了。俱文珍因为其他宦官表现优秀后来居上，他反而失宠了，郁郁而终，实际上他算幸运了，历史证明：越是权势大的宦官，死得越惨。
宪宗晚年又遇到了太子的问题，郭妃是郭子仪的孙女，在后宫和朝堂都形成了强大的势力，她的儿子不即位是不行的，但宪宗不喜欢这个儿子。唐宪宗、敬宗被王守澄等宦官所杀。
《资治通鉴》记载：“自元和（唐宪宗）之末，宦官益横，建置天子在其掌握，威权出人主之右，人莫敢言。”
唐文宗用大臣李训、郑注，诛杀宦官陈弘志、王守澄。因为大臣李训、郑注开始争功，发展成势不两立的局面，仇士良才有了活路。仇士良眼见一代大宦官王守澄被唐文宗处死，又险些在甘露之变中做了糊涂鬼，已经极端恼怒疯狂，但是“甘露之变”后，仇士良却不敢废掉唐文宗。到唐武宗时期，仇士良就被整倒了。
到了唐朝末期最后的两位皇帝唐僖宗、唐昭宗时，宦官田令孜、杨复恭专权。唐僖宗喜欢玩乐，田令孜就把唐僖宗伺候得舒服，可惜黄巢之乱打破了美梦。过了几年苦日子的唐僖宗终于成长了一些，加上田令孜诱发藩镇大战，他就彻底抛弃了田令孜，田令孜逃跑，被节度使王建所杀。之后是杨复恭，这个人没田令孜那么张扬，但毕竟是个宦官头子，新即位的唐昭宗只要是见了宦官就痛恶不已，于是处死了杨复恭。正应了仇士良的话，读书多了就不妙。至于刘季述，唐昭宗的时候，唐朝已经陷入名存实亡的境地，各地藩镇真正崛起，刘季述也无权可专了。
宋元
宋代也设内侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的现象不如外戚专权严重。而辽国，据《辽史·百官志》载，南面官诸“监”职名中，有“太监”之称，但在具体称呼上，仅称监，如太府监。
秦翰、王继恩、窦神宝、童贯、李神佑、李宪、李舜举等等宦官曾领兵。
元代的太府和各监，多有“太监”一官（如仪文监、典牧监、典室监、太府监等均设太监），太监一词并非宦官。
明代
明代诸监不设此官，但在宦官所领的二十四衙门，各专设掌印太监等，在宫廷内专门侍奉皇帝及其家族。明中叶以后，太监的权力扩大，拥有出使、监军、镇守、侦察臣民等大权。
明太祖朱元璋规定宦官不得识字，压低其官阶，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。从永乐朝始，宦官渐受重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军。永乐十八年（1420）设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，诸事直接报告皇帝。宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂。令学官教授小太监识字。成化十三年（1477）在东厂外另设西厂，以宦官任提督，加强特务统治。此外，宦官任职机构膨胀，宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等12监。惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等4司及兵仗、银作等8局，总称为二十四衙门，各设专职掌印太监。宦官人数激增，至明末多达数万之众。英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明代宦官专政先声。此后，宦官之祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们专横跋扈，排斥异己，巧取豪夺，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败，给人民带来无穷灾难。
清代
清代“太监”一词成为宦官的统称，设总管太监等为首领，隶属于内务府。
宦官归内务府管辖，具体由敬事房管理。敬事房亦称宫殿监办处，设总管、副总管等职。康熙时总管宦官为五品，雍正时改成四品。
裁明代“二十四衙门”为“十三衙门”，人数大幅度缩减。顺治时设置宦官千余人，乾隆年间增至3000人，直至清末未过此数。宦官升迁降调由内务府移文吏部决定。宦官犯法，内务府可先拿后奏。严禁宦官干政。顺治帝仿朱元璋旧制，铸铁碑立于交泰殿，明文规定宦官凡有不法行为，均凌迟处死。
近代
辛亥革命推翻清王朝的封建统治，也结束了延续数千年之久的奴隶社会、封建社会的宦官制度。伪满洲国仍有少量太监，抗战胜利后太监制度成为历史。
代表人物
春秋·竖刁
春秋时齐国宦官，生卒年不详。为了表示对齐桓公的忠心，自宫成为太监。而齐桓公也因为这件事而不听管仲遗言，亲信易牙、竖刁。桓公晚年竖刁作乱，不给饮食，桓公活活饿死。桓公六子互相争权，宫中成了剑拔弩张的战场。
春秋·勃鞮
勃鞮（dī），又名寺人披，生卒年不详，春秋时期晋国宦官、贤臣。晋献公派勃鞮到蒲城刺杀其子重耳，两天的路程，勃鞮一天就到了。勃鞮割断了重耳的袖子，重耳爬墙侥幸逃走。后来晋惠公又派勃鞮追杀重耳，重耳逃跑。晋文公重耳即位后，惠公旧臣吕省、郤芮准备焚烧宫殿，杀害文公。勃鞮求见晋文公，晋文公不能原谅他，勃鞮以齐桓公和管仲之事说服了晋文公，并告发吕省谋反之事。勃鞮也和管仲一起，成为后世君臣化敌为友的典范。
秦·赵高
赵高精通法律，是秦始皇幼子胡亥的老师，深得秦始皇赏识。公元前210年，秦始皇病死沙丘，赵高策划阴谋，巧言令色拉李斯下水，瞒天过海，矫诏逼杀公子扶苏，将大将军蒙恬兄弟下狱，成功帮助胡亥篡位。
事后升为中丞相，控制朝纲。接着赵高充分施展其凶残手段，诛杀异己，腰斩同盟者李斯，指鹿为马，玩弄秦二世于股掌之上，又发动政变逼杀二世。最后被自己立下的秦三世子婴所杀，灭三族（父族、母族、妻族）。
东汉·蔡伦
蔡伦
蔡伦，永平末年（公元75年）入宫为宦官。历任小黄门、中常侍兼尚方令、长乐太仆等职。元初元年（公元114年），安帝封其为龙亭侯，食邑三百户。蔡伦为人敦厚谨慎，关心国家利益，曾多次直言劝谏皇帝，匡弼时政。勤奋好学，办事专心尽力。窦皇后随葬宝剑等物品，都由他设计、监制，“莫不精工坚密，为后世法”。
永元四年（公元92年），蔡伦任尚方令后，利用供职之便，常到乡间作坊察看，见蚕妇缫丝漂絮后，竹簟上尚留下一层短毛丝絮，揭下似缣帛，可以用来书写，从而得到启发，便收集树皮、废麻、破布、旧鱼网等原料，在宫廷作坊施以锉、煮、浸、捣、抄等法，试用植物纤维造纸，终于造出植物纤维纸。
元兴元年（公元105年），他将造纸过程、方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸，呈报汉和帝，和帝大加赞赏，蔡伦造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”，全国“莫不从用焉”。
蔡伦这一发明，成为中国古代四大发明之一，对人类文明作出了巨大的贡献。美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦发明的造纸术。
东汉·曹腾
曹操的祖父曹腾，为东汉中常侍、大长秋，自幼入宫。永宁元年（120年），当时汉顺帝做皇太子，邓太后因曹腾年轻谨慎，让他侍候太子读书。曹腾特别受到汉顺帝亲爱，饮食、赏赐都与众人有所不同。后与宫女吴氏结为“对食”夫妻，并收养曹嵩为子（曹操父亲，本姓夏侯）。
本初元年（146年），外戚梁冀毒杀汉质帝，曹腾劝说梁冀拥立桓帝。曹腾死后，养子曹嵩继承了他的封爵。
魏明帝曹叡即位后，追尊曹腾为高皇帝，夫人吴氏为高皇后。中国历史上，被授予皇帝称号的太监，仅此一人。
东汉·十常侍
东汉末，以张让、赵忠为首的十常侍（正史中有十二人，《三国演义》中有十人）独霸朝纲，权倾天下。张让从宫中一杂役太监，逐步爬上太监首领中常侍。他怂恿汉灵帝刘宏设立“四园卖官所”，公开卖官敛财，灵帝竟然称张让为父，赵忠为母。灵帝死后，张让等人先下手为强，诱杀何进，导致京师卫军变乱，杀尽宫中几千太监，十常侍走上绝路，投身黄河。
蜀汉·黄皓
黄皓（生卒年不详），三国时期蜀汉宦官。黄皓受到刘禅宠信，董允死后，与侍中陈祗互为表里，开始参与朝政。陈祗死后，黄皓从黄门令一跃成为中常侍、奉车都尉，总揽朝政，操弄威权，并排挤大将军姜维。景耀六年（263年），钟会、邓艾发兵攻蜀，但刘禅迷信鬼神巫术，黄皓请巫师欺骗刘禅，说敌人最终不会到来。蜀汉灭亡，邓艾欲处死黄皓，黄皓重金贿赂邓艾左右，逃过一死。
《三国演义》中虚构了黄皓被司马昭凌迟处死的结局。
北魏·宗爱
宗爱，北魏权臣，中国历史上唯一弑杀两位皇帝的宦官，第一个封王的太监。宗爱籍贯、出身都不详，早年犯罪受宫刑，成为太监。正平元年（451年），册封秦郡公。太武帝出征期间，太子拓跋晃监国理政，查处宗爱的不法行为。宗爱向太武帝诬陷太子意图造反，导致东宫属官被杀，太子也被逼死。后来，太武帝心生悔意，欲立太子长子拓跋濬为皇太孙，宗爱非常恐惧。正平二年（452年），宗爱弑杀太武帝、东平王拓跋翰，拥戴吴王拓跋余为帝，自领大司马、大将军、太师，都督中外诸军事、中秘书，冯翊郡王，不久又杀拓跋余。宦官连杀两帝，引起朝野震动。羽林郎中刘尼、陇西郡公源贺、平原王陆丽迎接皇孙拓跋濬入宫即位，是为文成帝，追封太子拓跋晃为景穆帝。宗爱及其党羽被处死，时年五十二岁。
唐·高力士
高力士是大唐一代最有权谋的太监之一。
他从一个流浪少年，遭阉入宫侍奉女皇武则天，目睹深宫中种种险恶和残酷，逐渐领会了一套处世绝学。
“神龙革命”中他随机应变，择主而事，投靠李隆基，将主子武则天拉下马。后又出谋划策，助李隆基诛杀韦后和太平公主，终成唐明皇最忠实的心腹奴才。
开元年间以高力士、杨思勖为首的宦官群体，借与唐玄宗同往东都洛阳之机，在龙门石窟为唐玄宗祈福，敬造西方无量寿佛一铺十九龛，开元六年六月龛像完工。
不过，高力士在创造唐朝“开元盛世”的过程中出过不少力，献过不少良策，这在中国历届太监中，算是出类拔萃的高人了。是他一手撮合了杨玉环和唐玄宗的旷世姻缘。是他成就了杨贵妃，也是他在马嵬坡缢死了杨贵妃。
唐·李辅国
大凡乱国枭雄，都有一套超乎常人的厚黑心术，李辅国是此中圣手。阿谀奉迎，溜须拍马，他不学就会。翻云覆雨，落井下石，他无所不能。谋害同类，残杀异己，他从不手软。李辅国是唐代宗的功臣，但是第二个月就被唐代宗贬职发配，数月后被“盗贼”所杀，而且未留个全尸。李辅国一生忙碌，谋权固位，巧取豪夺，拥城国之富，最后落了个身首异处，弃尸荒野。
后唐·张承业
张承业本姓康，字继元，唐末五代宦官。自幼受宫刑成为太监，被宦官张泰收为养子。他执法严明，得到晋王李克用器重，并接受遗命辅佐李存勖。唐朝灭亡后，张承业拒绝李存勖的加官进爵，仍旧担任唐朝官职，反对李存勖称帝。张承业长期留守太原，执掌后方军政，发展生产，为李存勖灭梁建国提供了后勤保障。李存勖非常感激张承业，称其为七哥，常到张承业的家中探视，还升堂拜母，结为通家之好。
宋·童贯
童贯，少年净身入宫，投于大太监李宪门下。他为人乖巧，揣摩功夫十分了得，精于媚术。徽宗即位后，他如鱼得水，使出浑身解数，献古玩，弄字画，用尽心思讨得这位风流天子的欢心，从此平步青云。他与蔡京联手，排挤朝臣。
公（即蔡京）媪（即童贯）二相，朝内朝外，互相勾结，独霸北宋军政大权，朝野百官，尽出其门，童太监成了“童大王”。童贯独领兵权二十年，北宋在与辽、金的战争中屡战屡败，国力日虚，他却兵权永固，足见他保权固位手段之高。
明·郑和
郑和是中国历史上最杰出的航海家。
在靖难之变中，郑和为燕王朱棣立下战功。从永乐初年起，郑和按照明成祖朱棣的安排转向航海事业。公元1405年至公元1433年，郑和先后率领庞大船队七下西洋，经东南亚、印度洋，亚洲非洲等地区，最远到达红海和非洲东海岸，航海足迹遍及亚、非30多个国家和地区。
这七次航行的规模之大，人数之多，组织之严密，航海技术之先进，航程之长，不仅显示了明朝国家的强大，也充分证明了郑和统帅千军的才能。而海洋历史学家孟席斯出版的《1421年中国发现世界》更是认为郑和船队先于哥伦布发现美洲大陆、澳洲等地。
2005年4月25日，经国务院批准，将每年的7月11日确立为中国“航海日”，并规定全国所有船舶鸣笛挂彩旗，系取郑和首次下西洋之日期1405年7月11日。
明·王振
王振本是一介失意文人，用自我阉割的代价，铺就一条飞黄腾达之路。大权独揽后，疯狂敛财，打着皇权的旗号干预财政，贪赃受贿，把发财的主意打到了和尚尼姑头上；翦除政敌，手段阴险毒辣，肢解残杀刘球，为明英宗时期最为骇人听闻的惨案。王振专权乱政，导使英宗被俘，自己也送上绝路，被护卫将军樊忠一锤砸死，魂归黄泉。
明·刘瑾
刘瑾，明史上最有名的太监之一，人称“立皇帝”。他少年入宫，凭借好用的头脑，学会一身钻营功夫，得到大太监李广赏识推荐入东宫侍奉太子朱厚燳。他倾心尽力讨太子欢心，不久成为太子心腹内臣。太子继位后，刘瑾连连升迁，很快当上了司礼太监，代皇帝批答天下奏章。他还依靠东西厂和锦衣卫等机构，使天下人人自危。又妄改朝制趁机广纳赂贿，朝臣纷纷仿效，贪风四起，明王朝由是江河日下。
明·魏忠贤
魏忠贤，本是一市井恶少，目不识丁，却谙熟拍马绝技，入宫不久，得太监王安提拔，又与皇孙奶娘客印月打得火热，并接近万历皇帝，地位和权势与日俱进。明熹宗朱由校即位后，他和客印月开始揽权干政。他恩将仇报除王安，逼走魏朝，杖杀朝臣，大兴冤狱，捕杀东林党，私植党羽，自称“九千岁”，为历代阉官专权乱国的最高峰。他不仅献春药怂恿皇帝淫逸，自己娶妻纳妾，抢夺天下民女。崇祯继位后，魏忠贤被诛杀。
明·王承恩
崇祯十七年（1644年）三月十九日早上，崇祯帝朱由检由太监王承恩陪伴登上煤山（景山），吊死在山腰寿皇亭附近的歪斜的老槐树上。王承恩也吊死于旁边的海棠树上。福王时，谥忠愍。康熙曾在思陵附近为王承恩树碑立传。
清·安德海
安德海，10岁入宫当太监，1861年咸丰病死，临终密诏，由其独子载淳继位，肃顺等八臣摄政，如那拉氏（慈禧）弄权可除之。安德海把遗诏密报慈禧。咸丰死后，他充当慈禧和恭亲王的密使，奔走于热河和北京间，使辛酉政变一举成功。“小安子”劳苦功高，慈禧破格提拔他为总管大太监。安德海成为慈禧心腹后，恃功自大，干预朝政，打压恭亲王，挑拨两宫皇太后，树敌众多，他疯狂敛财，骄横处世，最后身首异处。
清·李连英
李连英从咸丰六年（1856）到光绪三十四年（1908）出宫，在清宫长达五十二年。是慈禧太后最宠爱的贴身太监，也是清代品位最高、权势最大、财富最多、任职时间最长的一位大宦官。狐假虎威，有恃无恐，视军机大臣为等闲，朝中大员及外省督抚，无不对其巴结奉承，仰其鼻息。朝廷要务无不参预。
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